В ночь на 22 июля 1941 года бомбардировщики люфтваффе совершили первый налет на Москву, положив начало серии бомбардировок столицы СССР.
Журнал «Тайм» от 30 июня 1941 года писал: «Вопрос о том, станет ли битва за Россию самой важной битвой в истории человечества, решают не немецкие солдаты. Ответ на него зависит от русских».
И журналисты оказались правы — война из молниеносной в первые дни превратилась в тяжелую и затяжную.
В первый же месяц войны Гитлер понял, что план «Барбаросса» забуксовал, и уже 19 июля издал директиву «О дальнейшем ведении войны на Востоке», в которой приказал начать бомбардировку Москвы в качестве возмездия за налеты русской авиации на Бухарест и Хельсинки. Дело в том, что русские, вместо того чтобы сложить оружие, как того желал Гитлер, провели несколько операций против сателлитов Третьего Рейха — в конце июня 1941 года они разбомбили несколько аэродромов в Финляндии, на которых находились немецкие самолеты, и совершили ряд авиаударов по Румынии, повредив нефтепровод и коммуникации. Так или иначе, но Гитлер выбрал именно такую риторику — якобы не он напал первым, а решил провести акт возмездия.
Москва к тому времени уже была готова ко встрече с нацистскими бомбардировщиками. На конец июля 1-й корпус ПВО, отвечавший за оборону Москвы, имел более 1000 зенитных орудий и более 300 пулеметов, около 600 прожекторов и более сотни заградительных аэростатов. На вооружении истребительного корпуса стояло около 600 истребителей, из них более половины — самолеты новых типов. Во всех районах столицы были сформированы батальоны местных ПВО, в которые входили граждане в возрасте от 16 до 60 лет.
Кроме того, в окрестностях Москвы были сделаны девять фальшивых аэродромов, фальшивое нефтехранилище, семь фальшивых промышленных комплексов, чтобы запутать немецких летчиков и отвести их от настоящих целей. На Москве реке стояли плавающие платформы с макетами зданий, которые тоже должны были отвлекать фашистские бомбардировщики.
В ночь на 22 июля 220 немецких самолетов на высоте 2000-3000 м четырьмя колоннами начали бомбить Москву. Самолеты были замечены одной из РЛС за 100 километров от столицы, и их ждали во всеоружии.
В эту ночь советские истребители совершили 173 вылета, в небе над столицей прошло 25 воздушных боев, в которых были сбиты 22 немецкие машины. Еще 15 бомбардировщиков были сбиты в следующую ночь при повторном налете. Кроме советских истребителей, немецким самолетам противостоял интенсивный огонь зенитных орудий.
В течение нескольких налетов в конце июля фашистские бомбардировщики сбросили на столицу 104 тонны фугасных бомб и 46 тысяч зажигательных. В результате июльских авианалетов пострадал московский метрополитен, однако за двое суток последствия взрывов у метро были устранены.
В целом повреждения после первых авианалетов были незначительны, для нацистов это было, скорее, актом устрашения. Однако интенсивные бомбёжки Москвы закончились только к лету 1942 года, и за весь период погибло свыше 2 тысяч москвичей.
