9 февраля 1904 года атакой японских миноносцев на русские корабли Тихоокеанской эскадры на рейде Порт-Артура началась Русско-японская война, ставшая не самой славной страницей в истории русской армии и военно-морского флота.
Причинами войны в историографии называются противоречия Российской и Японской империй, их борьба за контроль над территориями Маньчжурии и Кореи. Внешнеполитический курс России был направлен на усиление позиций на Дальнем Востоке, что встречало сопротивление со стороны Японии, чьи интересы сосредоточены на этом регионе.
«Нередко можно услышать и о том, что эта война стала позором для России, подорвавшим её международный статус. Во многом это действительно было так, особенно если учесть не только поражения на суше, где русская армия была практически постоянно вынуждена отступать, а ещё и гибель всего Тихоокеанского флота, сдачу крепости Порт-Артур и капитуляцию остатков Второй Тихоокеанской эскадры после Цусимского сражения», — пишут в справочном издании, отмечая, что слово «Цусима» стало с тех пор нарицательным в русском языке.
Жестокий урок, полученный от японцев, стал сильным стимулом для реорганизации армии и флота, системы подготовки, для технического переоснащения. Русско-японская война показала, что, серьёзные просчёты при подготовке к войне и ошибки военачальников во время войны нельзя компенсировать одним только героизмом и готовностью к самопожертвованию.
Русско-японская война завершилась 5 сентября 1905 года катастрофическим разгромом русских японцами. В американском Портсмуте был подписан мирный договор, по условиям которого Россия теряла Порт-Артур, Ляодунский полуостров и порт Дальний. Корея признавалась сферой интересов и влияния Японии. Россия теряла часть Южно-Маньчжурской железной дороги и южную часть острова Сахалин.
