79 лет назад завершилась Битва за Заполярье, которая продолжалась более трех лет. Оборона Заполярья — одно из самых продолжительных сражений Великой Отечественной войны. Советские войска в тяжелейших условиях противостояли армиям нацистской Германии и Финляндии. Боевые действия проходили на территории Мурманской области и Северной Карелии, в Баренцевом, Белом и Карском морях.
Победа в Заполярье имела важное стратегическое значение для Красной армии. Действия немецких ВМС и ВВС на северных коммуникациях были сильно ограничены, Германия лишилась удобных портов северной Норвегии и доступа к богатейшим месторождениям никеля. Менее чем за месяц, в условиях сложной горно-тундровой местности и короткого светового дня, советские войска разгромили мощную и хорошо окопавшуюся группировку, продемонстрировал резко возросшую мощь подразделений и навыки командования. Был получен ценнейший опыт тактических морских десантов и глубокого планирования операции с взаимодействием разных родов войск и флота. Самый северный из «Десяти сталинских ударов» поставил жирную точку на притязаниях нацистской германии на господство в Заполярье.
29 июня 1941 года немецкие и финские войска перешли границу СССР на севере и двинулись на Мурманск, Кандалакшу, Кемь и Лоухи — началась Битва за Заполярье (Оборона Заполярья),. Территория Мурманской области и Северной Карелии, акватории Баренцева, Белого и Карского морей стали театром боевых действий, оставшихся в тени крупных сражений, но оказавших колоссальное влияние на весь ход Великой Отечественной войны.
Замысел немецкого командования и финской армии был очевиден — с захватом Кольского полуострова Советский Союз лишался базы Северного флота и незамерзающего торгового порта Мурманск, под удар попадали Архангельск и Северодвинск (тогда Молотовск), перерезалась Кировская железная дорога — единственная магистраль, по которой доставлялись военные грузы, поставляемые союзниками в порт Мурманска. К тому же в районе Петсамо добывался никель, остро необходимый военной промышленности Германии — безопасность рудников была заявлена как главная цель операции.
Для достижения этих целей была сконцентрирована мощная ударная группировка «Норвегия» в составе двух немецких горных корпусов и одного финского, всего 97 тысяч человек, более тысячи орудий и миномётов, сотня танков при мощной поддержке люфтваффе, свободно оперировавшего с баз в Норвегии. При этом силы советской 14-й армии оценивались как незначительные, что сулило быстрый успех. Однако суровый климат, горная тундра, развитая речная и озерно-болотная сеть, выстроенная еще до войны система укрепрайонов и опорных пунктов позволили Красной армии организовать надежную оборону, а регулярные контратаки и десанты не дали врагу сосредоточить свои силы для новых ударов.
Два крупных наступления нацистов на Кандалакшу, Лоухи и Мурманск были остановлены активной обороной советских войск, жестокие бои шли за хребет Муста-Тунтури и рубеж по реке Западная Лица. Во многих местах продвижение противника ограничивалось считанными сотнями метров, максимально — 4 км, а на высоте 115,6 хребта Муста-Тунтури советские солдаты всю войну сохраняли в неприкосновенности пограничный знак А-36 бывшей советско-финской границы. Фронт в Заполярье на три года встал в позиционную оборону.
Не сумев сломить упорство и волю советских войск, нацисты перенесли войну на море и в воздух. Начались тотальные бомбардировки Мурманска, целью которых было уничтожение его порта и аэродромов. За годы войны на город было сброшено 185 тысяч бомб, он был практически стерт с лица Земли, но так и не сдался врагу, бесперебойно принимая полярные конвои и выпуская в море свои корабли. Всего за годы войны Мурманск принял 250 судов союзных конвоев, которые доставили более 2 миллионов тонн вооружения, стратегического сырья, продовольствия, медикаментов и боевой техники. Северный флот активно работал на коммуникациях противника, устраивал десантные и диверсионные операции, сопровождал конвои союзников на конечных участках их маршрутов. В 1942-1944 годах шла упорная борьба за господство в воздухе, которое в конечном итоге было завоевано советской авиацией.
Осенью 1944 года, после выхода Финляндии из войны, Советская армия перешла в наступление. Используя сложный рельеф местности, немцы надежно закрепились на севере Кольского полуострова, создав глубоко эшелонированную оборону и вырубив в скальных породах многие километры траншей, сотни дотов и подземных укрытий, которые занимала группировка численностью более 53 тысяч человек. 7 октября после мощной артиллерийской подготовки началась Петсамо-Киркенесская операция. В войсках Карельского фронта под командованием генерала армии (с 26 октября 1944 года - Маршала Советского Союза) К. Мерецкова насчитывалось 113 тысяч человек; сухопутные войска поддерживались 7-й воздушной армией, кораблями и соединениями Северного флота.
В ходе трёхдневных ожесточённых боёв на главном направлении оборона была прорвана на глубину до 16 км. Произведя обходной манёвр с юга, советские войска вынудили противника отойти. 10 октября 1944 начался штурм немецких укреплений на Муста-Тунтури с нескольких направлений, буквально за несколько дней советские войска взломали этот мощнейший узел сопротивления, создававшийся нацистами три года. В ночь на 10 октября на южном берегу губы Малая Волоковая высадился десант в составе бригады морской пехоты, который вышел во фланг и тыл противника и сломил его сопротивление на этом участке. 12-14 октября следует новая десантная операция, в ходе которой советские войска освобождают порт Линахамари. Сходящимися ударами и активными маневрами войска Карельского фронта выбили немцев и с укреплённых позиций на «Гранитном валу».
15 октября была освобождена важная военно-морская база и мощный опорный пункт обороны противника Петсамо (ныне Печенга), а уже 22 октября - посёлок Никель, в этот же день советские войска пересекли норвежскую границу, тем самым и полностью очистив западную часть Кольского полуострова от захватчиков. 25 октября части Карельского фронта при поддержке морского десанта освобождают норвежский город Киркенес, а два дня спустя - Нейден.
Петсамо-Киркенесская операция фактически завершилась 29 октября 1944 года с закреплением советских войск на рубеже севернее Нейдена и юго-западнее Наутси. К 1 ноября район Петсамо был полностью очищен от противника и активные боевые действия в Заполярье закончились. Войска противника понесли значительные потери, было уничтожено 156 судов и 125 самолетов, безвозвратные потери вермахта составили более 30 тысяч солдат, общие за все время боев превысили 100 тысяч. Советские войска потеряли в ходе Петсамо-Киркенесской операции около 6 тысяч человек.
За отличие в боях 51 соединение и часть получили почётные наименования «Печенгские» и «Киркенесские», 70 были награждены орденами, более 50 человек удостоены звания Героя Советского Союза. Во имя подвига войск, героизма и мужества населения Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 декабря 1944 года была учреждена медаль «За оборону Советского Заполярья», которой награждено свыше 350 тысяч воинов и трудящихся – участников обороны.
В память о защитниках Заполярья в 1974 году на 173-метровой сопке Зеленый Мыс в Мурманске был возведен 42-метровый мемориал «Защитникам Советского Заполярья в годы Великой Отечественной войны». В год 40-летия Победы Мурманску было присвоено звание «Город-герой».
