9 февраля 1904 года атакой японских миноносцев на русские корабли Тихоокеанской эскадры на рейде Порт-Артура началась Русско-японская война, ставшая не самой славной страницей в истории русской армии и военно-морского флота.
Причинами войны в историографии называются противоречия Российской и Японской империй, их борьба за контроль над территориями Маньчжурии и Кореи. Внешнеполитический курс России был направлен на усиление позиций на Дальнем Востоке, что встречало сопротивление со стороны Японии, чьи интересы сосредоточены на этом регионе.
«Нередко можно услышать и о том, что эта война подорвала международный статус России. Во многом это действительно было так, особенно если учесть не только поражения на суше, где русская армия была практически постоянно вынуждена отступать, а ещё и гибель всего Тихоокеанского флота, сдачу крепости Порт-Артур и капитуляцию остатков Второй Тихоокеанской эскадры после Цусимского сражения», - пишут в справочном издании, отмечая, что слово «Цусима» стало с тех пор нарицательным в русском языке.
Жестокий урок, полученный от японцев, стал сильным стимулом для реорганизации армии и флота, системы подготовки, для технического переоснащения. Русско-японская война показала, что, серьёзные просчёты при подготовке к войне и ошибки военачальников во время войны нельзя компенсировать одним только героизмом и готовностью к самопожертвованию.
Русско-японская война завершилась 5 сентября 1905 года катастрофическим разгромом русских японцами. В американском Портсмуте был подписан мирный договор, по условиям которого Россия теряла Порт-Артур, Ляодунский полуостров и порт Дальний. Корея признавалась сферой интересов и влияния Японии. Россия теряла часть Южно-Маньчжурской железной дороги и южную часть острова Сахалин.
