К концу 30-х годов германская правящая верхушка имела уже четко спланированный и экономически просчитанный план агрессии в Европе. Сложившаяся к тому времени военно-политическая обстановка и откровенно соглашательская позиция Англии и Франции позволили нацистам полностью отбросить все ограничения Версальского договора. Вермахт стремительно рос в численности и оснащался новой техникой, промышленность требовала все больше ресурсов, а собственных колоний у гитлеровской Германии не было.
Уже в 1936 году подписывается Антикоминтерновский пакт между Германией и Японией, в ноябре 1937 года к нему присоединилась Италия, в феврале 1939 года — Венгрия, в марте — Испания. 12-13 марта 1938 года был осуществлен аншлюс («присоединение») Австрии, 30 сентября 1938 года Гитлер и британский премьер-министр Чемберлен подписывают декларацию о ненападении и мирном урегулировании спорных вопросов между Великобританией и Германией, более известную как Мюнхенский сговор, которая привела к разделу Чехословакии между Германией, Венгрией и Польшей.
23 мая 1939 года на совещании в кабинете Гитлера формулируется «польская проблема». Прекрасно понимая, что к прямому столкновению с Англией и Францией вермахт еще не готов, а главной задачей внешней политики Германии является расширение жизненного пространства на восток, Гитлер заявляет: «Польша должна быть захвачена при первом же удобном случае». Все шло к большой войне — нужен был лишь благовидный предлог для начала боевых действий.
Долго искать его не пришлось. Ещё в 1938 году начальник Главного управления имперской безопасности (РСХА) Рейнхард Гейдрих и начальник диверсионной группы VI-F штурмбанфюрер СС Альфред Науйокс задумали в рамках широкомасштабной «Операции Гиммлер» акцию «Консервы» (Aktion Konserve), целью которой было создание предлога для нападения на Польшу. Тщательно спланированная инсценировка должна была представить акт агрессии со стороны поляков и представить Германию потерпевшей стороной. Сохранить секретность немцам не удалось, но времени на реакцию у стран Европы уже не было.
31 августа 1939 года в помещение радиостанции, расположенной в немецком городе Глайвиц (ныне Гливице, Польша) ворвались переодетые в польскую военную форму сотрудники СС. Группа Науйокса без проблем захватила радиостанцию, передала в эфир заранее составленные антигерманские воззвания и ушла, оставив после себя трупы «поляков, погибших во время нападения». В этом качестве использовались тела предварительно умерщвленных заключённых концлагеря Заксенхаузен — на эсэсовском жаргоне они назывались «консервами», отсюда и название операции. Аналогично прошли нападения на лесничество в Пинчене севернее Кройцбурга (Ключборк, Польша) и таможенный пункт между Глайвицем и Ратибором (Рацибуж, Польша).
На следующий день Гитлер обратился к немецкому народу и заявил, что Польша напала на германскую территорию и с этого момента Германия находится в состоянии войны. Выступая в рейхстаге, фюрер озвучил уже 14 «столкновений на границе, в том числе 3 крупных», а министр иностранных дел фон Риббентроп сообщил послу Франции, что это польская армия перешла границу, причем сразу в трёх местах.
1 сентября 1939 года под предлогом ответа на «многочисленные акты агрессии в отношении немецких жителей» вермахт вторгся на территорию Польши. Имевшие союзнические обязательства с ней Англия, Франция и прочие страны объявили войну Германии. Так началась самая кровопролитная и разрушительная в истории человечества Вторая мировая война.
