1 ноября 1899 года был спущен на воду легендарный бронепалубный крейсер «Варяг».
Название ему дали в честь корвета «Варяг», который с 1865 по 1866 год был флагманом Тихоокеанской эскадры и участвовал в экспедициях к Новой Земле и берегам Северной Америки.
«Варяг» был заложен в 1898 году на верфях William Cramp and Sons в Филадельфии и уже через два года, в 1890 году, передан Военно-морскому флоту Российской империи. После испытаний в 1901 году он вступил в строй.
Он имел мощное пушечное и торпедное вооружение, был электрифицирован, укомплектован радиостанцией и тридцатью новейшими паровыми котлами системы Никлосса. Паровые машины позволили развивать скорость до 23 узлов, и «Варяг» считался самым быстроходным крейсером российского флота. Однако именно котлы и подвели корабль впоследствии: из-за неудачной конструкции и дефектов при строительстве уже через несколько лет службы «Варяг» не мог развить скорость свыше 14 узлов.
В мае 1901 года «Варяг» отправили на Дальний Восток, и он вошел в состав эскадры Тихого океана. Обойдя полсвета, в феврале 1902 крейсер отдал якорь на рейде Порт-Артура. В декабре 1903 года он был направлен в корейский порт Чемульпо, где принял свой первый и последний бой.
27 января (9 февраля) 1904 началась Русско-японская война. В первый день войны крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» были блокированы в бухте Чемульпо японской эскадрой. При попытке прорваться в Порт-Артур «Варяг» и «Кореец» вступили в неравный бой с шестью японскими крейсерами и тремя миноносцами.
Во время боя, который длился 50 минут, «Варяг» потопил один миноносец и вывел из строя два крейсера противника. Прорыв не удался, и корабли русской эскадры вернулись в порт Чемульпо. На ультиматум сдаться в плен русские моряки ответили отказом.
«Варяг» к этому времени уже практически исчерпал боевые возможности из-за потерь в личном составе и серьезных повреждений. «Кореец» почти не был поврежден, потому что японские корабли стреляли в основном по крейсеру.
Чтобы предотвратить захват кораблей, «Варяг» был затоплен, а «Кореец» взорван.
Экипажи кораблей взяли на борт иностранные суда, спустя некоторое время русских моряков доставили в Одессу, где их встретили со всеми почестями. В апреле моряков-героев приветствовал в Петербурге император Николай I.
Впервые в военной истории России все участники боя были награждены высшей воинской наградой — Георгиевским крестом. А командир крейсера Всеволод Руднев в 1907 году стал одним из первых европейцев, удостоенных японского ордена Восходящего солнца.
О героизме русских моряков очень быстро узнали во всем мире, ведь бой проходил на глазах экипажей иностранных кораблей, находящихся в порту Чемульпо. Австрийский писатель и поэт Рудольф Грейнц написал стихотворение «Der „Warjag“», которое впоследствии перевели на русский язык и переложили на музыку. Песня «Врагу не сдается наш гордый «Варяг» очень популярна в России, она стала неофициальным гимном русских моряков.
