С 1 по 3 сентября 2004 года в Беслане произошел один из самых жестоких терактов XXI века. Во время торжественной линейки террористы захватили школу №1.
Банда вооружённых террористов ворвалась на школьный двор, согнав всех присутствующих в заминированный спортивный зал школы. Два с лишним дня террористы удерживали заложников в спортзале без еды и воды. Весь зал был заполнен так, что людям невозможно было прилечь или вытянуть ноги. Было очень жарко и душно, и дети всё время просили пить.
На третий день после полудня прогремели мощные взрывы, затем террористы открыли огонь по спасателям, вывозящим трупы. Заложники стали выпрыгивать в окна, террористы начали расстреливать их. Через некоторое время начался штурм. Группа спецназа проникла в здание школы через окно и поднялась на второй этаж. Там она освободила заложников в учительской, кабинете директора и компьютерном классе, а затем получила приказ продолжить движение к актовому залу. У лестницы возле актового зала бойцы спецназа натолкнулись на сопротивление группы террористов, попытавшихся прорваться на второй этаж из столовой. В завязавшемся ожесточённом бою, в ходе которого обе стороны активно применяли ручные гранаты, спецназовцам удалось уничтожить девять боевиков.
Всего во время перестрелки было убито 27 террористов. Единственный взятый живым террорист был арестован и впоследствии приговорён судом к пожизненному заключению.
Хотя большинство заложников были освобождены в ходе штурма, в результате теракта погибли 334 человека. Среди погибших оказалось 186 детей в возрасте от года до 17 лет, 17 работников школы. Также погибли 10 сотрудников ФСБ, 2 представителя МЧС, один работник МВД. Еще 117 жертв оказались родственниками и друзьями учеников, пришедшими поздравить их с Днем знаний. Более 800 человек получили ранения, 72 ребенка остались инвалидами.
Памяти жертв трагедии в Беслане было создано мемориальное кладбище «Город ангелов», на котором похоронены 266 жертв теракта. В «Городе ангелов» находится памятник «Древо скорби», хачкар, подаренный детьми Армении, и памятник бойцам спецназа, погибшим при штурме бесланской школы №1.
В 2005 году, через год после произошедших событий, 3 сентября в России объявили Днем солидарности в борьбе с терроризмом, который символизирует единение государства и общества в борьбе с этим страшным явлением. В целях сплочения всего гражданского общества в противодействии терроризму представители органов власти, волонтеры, общественные организации, простые граждане и дети участвуют в массовых культурных и спортивных мероприятиях, посвященных траурной дате 1-3 сентября 2004 года.
