90 лет назад, 13 апреля 1934 года, завершилась челюскинская эпопея, когда советские лётчики совершили подвиг, спасая участников полярной экспедиции, находившихся на арктическом льду после крушения парохода «Челюскин».
Этот эпизод показал всему миру роль, которую еще сыграет полярная авиация в исследовании и освоении Крайнего Севера.
2 августа 1933 года пароход «Челюскин» отправился из Мурманска во Владивосток. Целью похода была отработка схемы доставки грузов по Северному морскому пути за один летний сезон.
Особо сложные участки пути помогали проходить ледоколы. За первый месяц «Челюскин» преодолел три четверти пути, в основном льды были лишь в начале, а потом пароход шел самостоятельно. Однако 23 сентября «Челюскин» оказался заблокирован сплошными льдами в Чукотском море и начал ледяной дрейф, который продолжался более четырех месяцев. Когда до чистой воды в Беринговом проливе оставалось совсем немного, направление дрейфа сменилось, и судно опять утянуло в Чукотское море.
13 февраля 1934 года «Челюскин» столкнулся с сильным сжатием льдами, что привело к его гибели в течение двух часов. Заранее предвидя такой исход, члены экипажа подготовили все необходимое для высадки на окружающие льды.
104 участника экспедиции, включая детей, оказались на дрейфующей льдине. Без помощи они долго не протянули бы. В Москве через два дня после крушения судна собралась специальная комиссия под руководством Валериана Куйбышева, которая взяла на себя задачу эвакуации экспедиции.
Было решено, что спасать людей будет авиация. 5 марта 1934 года лётчик Анатолий Ляпидевский на самолёте АНТ-4 пробился к лагерю, совершив посадку на льдине. Ему удалось эвакуировать десять женщин и двух детей.
Борьба за жизнь продолжалась. Следующий рейс был совершен через месяц, 7 апреля. Всего в тяжелейших условиях полярной зимы летчики совершившего 23 рейса. Пилоты Василий Молоков, Николай Каманин, Михаил Водопьянов, Маврикий Слепнёв и Иван Доронин работали не щадя ни себя, ни самолеты.
13 апреля был совершен последний рейс. Летчики Михаил Бабушкин и Георгий Валавин доставили людей в чукотское становище Ванкарем на самолете-амфибии Ш-2, перелетев 140—160 км со льдины.
Семь лётчиков, участвовавших в спасательной операции стали первыми Героями Советского Союза. Также орденами Красной Звезды и Трудового Красного Знамени были награждены участники экспедиции и экипаж парохода «Челюскин».
