К началу 1945 года советские войска прочно владели стратегической инициативой. Несмотря на яростное сопротивление вермахта в Венгрии и Восточной Пруссии, на центральном участке фронта царило некоторое затишье. Части 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов в ходе осенней кампании захватили и прочно удерживали Магнушевский, Пулавский и Сандомирский плацдармы на западном берегу Вислы, где несколько месяцев наращивались силы и шла планомерная подготовка войск к новому наступлению.
Начавшееся в декабре наступление немцев в Арденнах против англо-американских войск буксовало — после нескольких успешных операций на начальном этапе союзники подтянули подкрепления и переломили ситуацию в свою сторону. 25 декабря 1944 года началось контрнаступление союзных войск и активность вермахта на данном участке фронта была купирована. Начался планомерный отвод немецких частей из Арденн, но обстановка оставалась непростой и 6 января 1945 года премьер-министр Черчилль обратился к И. Сталину с просьбой усилить давление на Восточном фронте.
Однако на восточном участке фронта Гитлер держал мощную группу армий «А», которая объединяла 9-ю и 4-ю танковую армии, а также главные силы 17-й армии. В них имелось 30 дивизий, 2 бригады и 50 отдельных батальонов — всего до 560 тысяч солдат и офицеров, около 5 тысяч орудий и миномётов, 1220 танков и штурмовых орудий, 630 боевых самолётов 6-го воздушного флота. Противник подготовил между Вислой и Одером семь мощных оборонительных рубежей, эшелонированных в глубину на 300-500 км. Плотность сооружений и заграждений была колоссальна, некоторые рубежи имели по 2-3 линии обороны, опиравшиеся на заранее подготовленные опорные пункты в городах и поселках с их крепкими каменными домами и развитой дорожной сетью.
Советские войска имели в районе Вислы 16 общевойсковых армий (в общей сложности 134 дивизии), 4 танковые и 2 воздушные армии, 5 отдельных танковых и 1 механизированный корпус, 3 кавалерийских корпуса, 4 артиллерийских корпуса прорыва — в общей сложности более 2,2 млн человек, 36 436 орудий и миномётов, 7049 танков и САУ, 4772 боевых самолёта, обеспечив себе подавляющее общее превосходство в силах и средствах. Еще 28 ноября 1944 года Ставка Верховного Главнокомандования издала директиву №220275 командующему войсками 1-го Белорусского фронта «О разгроме варшавско-радомской группировки противника».
Командующий войсками 1-го Белорусского фронта Маршал Советского Союза Г. Жуков решил нанести главный удар 14 января с Магнушевского плацдарма силами восьми общевойсковых армий, двух танковых армий и двух кавалерийских корпусов, с Пулавского плацдарма должны были ударить две армии и два танковых корпуса, а из района севернее Варшавы — две армии. С Сандомирского плацдарма 12 января переходили в наступление пять общевойсковых армий, две танковые, четыре танковых и механизированных корпуса.
Остальные группировки оставались на занимаемых позициях и применялись в зависимости от обстановки. Замысел советского командования состоял в том, чтобы ударами с плацдармов на Висле 1-м Белорусским фронтом на Познань и 1-м Украинским на Бреслау рассечь и уничтожить по частям основные силы группы армий «А», завершить освобождение Польши и создать благоприятные условия для последующего наступления на берлинском направлении. Планируемая глубина продвижения составляла для 1-го Белорусского фронта до 350 км, а для 1-го Украинского – до 300 км.
В 10 часов утра 12 января 1945 года над Сандомирским плацдармом загремела артиллерийская канонада — началась Висло-Одерская наступательная операция. Параллельно развернулось наступление 3-го Белорусского фронта под командованием генерала И. Черняховского и 2-го Белорусского фронта маршала Советского Союза К. Рокоссовского (Восточно-Прусская наступательная операция), призванное обезопасить северный фланг ударной группировки и ликвидировать немецкую группировку в Восточной Пруссии и Северной Померании.
На первом этапе Висло-Одерской операции, продолжавшемся до 17 января, советским войскам удалось взломать оборону противника на всех участках и продвинуться вперед на 100-150 км. Уже 16 января освобожден Радом, 16-17 января советские танкисты выходят на границу Германии, 17 января были освобождены Ченстохов, в этот же день при поддержке 1-й армии Войска Польского была взята Варшава, 19 января пали Краков и Лодзь, части 1-го Украинского фронта вступили на территорию Германии в Верхней Силезии.
К 18 января главные силы группы армий «А» по сути были уже разгромлены, оказывая сопротивление лишь в крупных опорных пунктах и узлах обороны, логистика противника и попытки контратаковать эффективно купировались ударами советской авиации, которая достигла полного господства в воздухе.
Скорость наступления была поразительной — некоторые танковые части проходили за день по 80 км, а подразделения ВВС перебрасывались на аэродромы, чьи окрестности еще не были полностью очищены от противника, тут же включаясь в боевую работу по коммуникациям и отступающим частям вермахта.
Уже 20-25 января, на втором этапе операции, армии 1-го Белорусского фронта окружили и заблокировали в Познани 62-тысячный гарнизон противника, 22 января — 3 февраля части Красной армии вышли на Одер и захватили плацдармы на его западном берегу в районах Штейнау, Бреслау, Оппельна, севернее и южнее Кюстрина, войска 4-го Украинского фронта освободили часть Южной Польши, Северной Чехословакии и Верхней Силезии.
28 января 2-я гвардейская танковая армия с ходу прорвала Померанский вал, возводившийся с 1932 по 1944 годы. 29 января также легко форсировала Мезерицкий укрепленный район, одна за другой капитулировали отдельные группы и целые подразделения немцев. Многотысячные Кельце-Радомская и Шидловецкая группировки были ликвидированы буквально за 2 дня.
Оборона противника была буквально сметена, за 23 дня советские войска продвинулись на глубину до 500 км при фронте более 1000 км, что стало самым стремительным продвижением войск в ходе Второй мировой войны. Высокие темпы наступления поддерживались за счет подвижных передовых отрядов с автотранспортом, танками, самоходными артиллерийскими установками, артиллерией и авиацией. Они вскрывали и стремительно обходили очаги сопротивления, рвали коммуникации и связь, уничтожали тыловые подразделения, захватывали еще не занятые отступающими немецкие войсками оборонительные рубежи и переправы, пункты снабжения и управления.
Пытаясь остановить наступление советских частей, немецкое командование перебросило в зону боев 29 дивизий и 4 бригады с других направлений, облегчив тем самым продвижение на южном участке Восточного фронта и положение англо-американских войск в Арденнах. Мощные контратаки танковых корпусов противника отражались слаженными действиями танкистов, артиллерии, авиации и пехоты, причем в 1945 году уровень слаженности подразделений достиг такого уровня, что многие удары, которые немцы считали решающими, советские бойцы и командиры быстро блокировали, а узлы обороны громили походя, не останавливая движение наступающих колонн.
3 февраля 1945 года Висло-Одерская наступательная операция была завершена и советские войска закрепились на достигнутых позициях, готовясь к последнему броску на Берлин, до которого оставалось 60-70 км. Её результаты впечатляют — оборона противника на Восточном фронте была проломлена на всю глубину и рассечена на несколько изолированных группировок и «котлов», которые уничтожались по частям, так и не сумев влиться в оборону столицы рейха. Группа армий «Висла» — все, что осталось от группы армий «А» по итогам Висло-Одерской операции, насчитывавшая до 200 000 человек при 200 танках и САУ (28 пехотных, танковых и моторизованных дивизий и 5 бригад), в апреле 1945 года будет уничтожена в Хальбском котле всего за 6 дней.
Было полностью разгромлено 35 дивизий противника, 25 дивизий стали практически небоеспособны, общие потери вермахта оцениваются в 400 тысяч человек, порядка 90 тысяч солдат и офицеров были изолированы в котлах и городских гарнизонах вроде Шнейдемюле (освобожден 1 февраля 1945 года) и Познани (25 февраля), взято в плен более 150 тысяч человек, захвачено около 14 тысяч орудий и минометов, до 1,4 тысячи танков и САУ, свыше 1 тысячи самолетов. Безвозвратные потери Красной армии в ходе операции составили 43,3 тысячи человек, общие — около 160 тысяч человек, 1267 танков и САУ, 374 орудия и миномёта, 343 самолёта.
Висло-Одерская стратегическая наступательная операция – одна из крупнейших и эффективных во Второй мировой войне, она вошла во все учебники тактики и военной истории. В её ходе Красная армия продемонстрировала высокое искусство своих командиров, блестящую выучку солдат и превосходство военной техники. За её проведение командующие 1-м Украинским и 1-м Белорусским фронтами маршалы И. Конев и Г. Жуков были награждены высшими военными орденами Советского Союза — «Победа» (Г. Жуков повторно). За образцовое выполнение боевых задач 1192 соединения и части Красной армии награждены орденами, 481 удостоены почетных наименований в честь освобожденных городов Европы, а медалью «За освобождение Варшавы» отмечены приблизительно 701,7 тысяч человек.
До Берлина оставался всего один рывок.
