26 декабря 1941 года началась крупнейшая десантная операция Красной армии времен Великой Отечественной войны. Предпосылкой её проведения стала концентрация частей вермахта вокруг Севастопольского оборонительного района и провал первого штурма города, в результате которого практически все войска вермахта были стянуты на запад полуострова и район Керчи прикрывался лишь одной пехотной дивизией немцев и отдельными частями румын.
Советское командование решило воспользоваться ситуацией и оттянуть часть сил немцев от Севастополя. План предусматривал высадку частей 51-й и 44-й армии в районе Керчи и Феодосии, затем сходящимися ударами окружить и уничтожить керченскую группировку противника, после чего развить наступление вглубь полуострова, деблокировать Севастополь и полностью освободить Крым. Операция тщательно прорабатывалась — заблаговременно в район Феодосии было заброшено несколько разведгрупп, собрана подробная информации по системе охраны порта и города, сформированы ударные группы в составе 8 стрелковых дивизий и 2 стрелковых бригад, 2 горнострелковых полков при поддержке сил Черноморского флота и Азовской военной флотилии (78 боевых кораблей и 170 транспортных судов), 43 танков, 198 орудий, 256 миномётов и около 700 самолётов армии и флота. Первоначальная численность десанта составила более 40 000 человек.
26 декабря ночью, в условиях сильного шторма, была произведена высадка первой волны десанта, столкнувшейся с упорным сопротивлением, силы высадки понесли серьезные потери еще на подходе. 28 декабря морской десант был высажен в районе Керчи, а 29 декабря войска высадились в районе Феодосии и прямо на мол Феодосийского порта, а также азовское побережье в районе Керчи и Еникале, малыми группами в районах Судака, Ак-Монай — Араба, Новый Свет — Мама Русская — Хрони и ключевых точках побережья. Для захвата аэродрома в районе Владиславовки был выброшен воздушный десант. Под кинжальным огнем береговой артиллерии и ударами авиации высадка проходила крайне тяжело, более 12 кораблей и судов первой волны были потоплены, два десятка получили серьезные повреждения.
Однако к исходу 29 декабря в порту Феодосии сопротивление немецкого гарнизона было сломлено и город был освобожден, десант стал получать подкрепления морем. К 30 декабря на Керченский полуостров было высажено уже более 17 тысяч человек и около трёх сотен единиц техники и вооружения. В районе Керчи высадка продолжалась до установки устойчивого ледового покрова, после чего войска переправилась по льду замёрзшего Керченского пролива. Противник скрытно отступил из города и командующий 42-м корпусом генерал фон Шпонек отдал приказ к общему отходу, избежав таким образом окружения.
Однако 51-я армия не смогла развить свой успех, а 44-я армия изменила направление удара с западного на южное, что позволило противнику удержать Ак-Монайские позиции. Активные действия немецкой авиации срывали доставку подкреплений морем и вывоз раненых, потери десанта резко возросли, а темпы наступления упали. Манштейн воспользовался ошибками планирования операции и уже 15 января немцы внезапно перешли в наступление на стыке 51-й и 44-й армий в районе Владиславовки, прорвали оборону и 18 января овладели Феодосией, являвшейся основным портом снабжения. Под угрозой охвата с юга войска Кавказского фронта отошли за Ак-Монай.
28 января был образован Крымский фронт под командованием генерала Д. Козлова, усиленный новыми стрелковыми дивизиями, танковыми частями и артиллерией. 27 февраля началось новое советское наступление, поддержанное Приморской армией из Севастополя. В условиях непрекращающихся дождей и раскисшей степи наступление развивалось очень медленно и к 19 марта практически выдохлось, хотя положение немцев было крайне сложным.
В начале апреля в 11-ю армию фон Манштейна стали поступать подкрепления, в том числе 180 танков, на Крым стал работать и 8-й корпус люфтваффе. Пользуясь данными авиаразведки и полным господством в воздухе, немцы вскрыли весь порядок построения советских войск, нанеся 8 мая мощный рассекающий удар с юга, известный как операция «Охота на дроф». В течение двух недель основные силы Крымского фронта были прижаты к Керченскому проливу и практически разгромлены. В ночь на 14 мая маршал С. Будённый разрешил эвакуацию с Керченского полуострова, которая продолжалась до 20 мая. 19 мая Крымский фронт был расформирован. Часть войск была эвакуирована морем, часть пробилась в горы к партизанам и в Аджимушкайские каменоломни, продолжив сопротивление оккупантам вплоть до 30 октября 1942 года.
Керченско-Феодосийская десантная операция вошла в историю как одна из наиболее масштабных высадок Второй мировой войны и самая крупная на её начальном этапе. В её ходе войска РККА овладели Керченским полуостровом и продемонстрировали способность Красной армии к активным наступательным операциям в сложных условиях. Это позволило оттянуть силы врага от Севастополя и сорвало план захвата Тамани и продвижения на Кавказ. Она стала первой и крупнейшей совместной наступательной операцией войск РККА и сил флота на приморском направлении, её опыт был обобщён, проанализирован и использован в последующих сражениях Великой Отечественной войны.
Однако операция показала и несоответствие оперативных планов Красной армии имеющимся силам и средствам, слабую глубину планирования широкомасштабных наступательных операций, несоответствие задач боевой авиации возможностям устаревшего парка авиатехники. Сказались и провалы в логистике на всем южном участке фронта, который оказался просто не готов к столь широкомасштабным боевым операциям. В ходе боев потери советских войск составили более 40 тысяч человек, из них более 32 тысяч — безвозвратно, общие оцениваются в 300 тысяч человек, 1100 орудий и 250 танков. Крым был окончательно потерян, что значительно усилило наступательный потенциал вермахта в операции «Блау» и захвате Кавказа.
В честь погибших участников Керченского десанта в Феодосии установлен памятник, возле которого каждый год собираются ветераны и горожане, чтобы почтить память героических бойцов Красной армии, попытавшихся в самом начале Великой Отечественной переломить ситуацию на фронте и нанести поражение вермахту. В ходе Керченско-Феодосийской десантной операции восемь человек были удостоены звания Героя Советского Союза.
Своё знаменитое стихотворение «Жди меня» Константин Симонов впервые прочитал в освобождённой Феодосии в первые новогодние дни 1942 года. И Крым ждал. 13 апреля 1944 года советские войска овладели городом и портом Феодосия — теперь уже навсегда!
