8 (19) апреля 1783 года российская императрица Екатерина II подписала манифест «О принятии полуострова Крымского, острова Тамана и всей Кубанской стороны под Российскую державу», над которым она работала совместно с князем Григорием Потёмкиным.
Этим документом Крымский полуостров, Тамань и Кубань присоединялись к Российской империи. Он стал завершением долгого исторического процесса укрепления России и увенчанием серии русско-турецких войн.
После того, как русское государство сбросило иго Золотой Орды, восстановление выхода к Чёрному морю, существовавшего в исторический период так называемой Киевской Руси, стало его миссией. Россия, покорив Казанское и Астраханское ханства, стала расширять свои владения дальше на юг, напрямую сталкиваясь с враждебностью турецко-татарских государств.
С конца XV века Крымское ханство совершало постоянные набеги на Русское государство и Польшу (Речь Посполитую). Главным образом, ради захвата рабов. По оценкам историков, общее количество рабов, проданных на крымских рынках, составило три миллиона человек. Летом 1475 года приморские города и горная часть Крыма вошли в состав Османской империи. Крымское ханство, владевшее остальной территорией Крыма, с 1478 года стало турецким вассалом. На три последовавших столетия Чёрное море превратилось во «внутреннее озеро» Блистательной Порты. Попытки изменить такое положение дел приводили к столкновениям с Османской империей, иногда крупным и малоудачным, как крымские походы русских войск в XVI и XVII веках. Именно фиаско этих кампаний показало ключевую роль Крыма в Северном Причерноморье. Овладение Крымским полуостровом стало одной из важнейших внешнеполитических задач Российской империи в XVIII столетии.
В начале Русско-турецкой войны 1735—1739 годов российская Днепровская армия под командованием генерал-фельдмаршала Миниха, насчитывавшая 62 тысячи человек, смогла взять штурмом османские укрепления у Перекопа, занять Бахчисарай. Однако недостаток продовольствия и эпидемии заставили её отступить в Россию. В июле 1737 года в Крым вторглась армия генерал-фельдмаршала Петра Ласси. Она захватила Карасубазар. Бахчисарай, Кезлев и Карасубазар были сожжены русскими войсками. Но и эта армия также вынуждена была покинуть Крым из-за недостатка снабжения.
Практическая возможность закрепиться на полуострове появилась лишь после того, как на освоенных пространствах сформировался плацдарм в виде Новороссии — русская колонизация Северного Причерноморья обеспечила в 1771 году возможность армии генерал-аншефа В. Долгорукова овладеть Крымом. Крымский хан Селим бежал в Турцию. На его место крымские беи выбрали сторонника крымско-российского сближения хана Сахиба II Гирея. Был подписан Карасубазарский договор, по которому Крым объявлялся независимым ханством под покровительством России, к России переходили Керчь, крепости Кинбурн и Еникале.
10 (21) июля 1774 года Кючук-Кайнарджийский мирный договор подтвердил его условия, завершил русско-турецкую войну и положил конец османскому господству над Крымом. За Россией закрепились крепости Керчь и Еникале, запиравшие выход из Азовского в Чёрное море. Керченский пролив стал российским, что имело большое значение для южной торговли России.
Однако Турция, на словах согласившись признать независимость Крыма, готовилась к новой войне. Турецкий султан, являясь верховным халифом, сохранял в своих руках религиозную власть и утверждал новых ханов. В свою очередь, добившись объявления независимости Крыма, Екатерина II не отказалась от мысли присоединить его к России. Без Крыма нельзя было иметь свободного выхода к Чёрному морю.
В ноябре 1776 года, воспользовавшись тем, что турецкие войска вопреки Кючук-Кайнарджийскому договору оставались в Каффе, русский корпус генерал-поручика Александра Прозоровского вошёл в Крым и, не встречая сопротивления, укрепился в Перекопе. Одновременно с этим новый русский ставленник Шахин Гирей, ставший ханом Кубани, утвердился на Таманском полуострове. Проосманская партия в Крыму требовала от султана разорвать договор о независимости Крыма. Но Турция не решилась на это.
Крымский хан Девлет-Гирей сосредоточил свои отряды у Карасубазара и на реке Индол. Его противником стал генерал-поручик Александр Суворов, вступивший во временное командование двадцатитысячным русским корпусом. В начале марта 1777 года отряды суворовских войск подошли к Карасубазару и Индолу. Узнав об этом, татарские войска рассеялись. Девлет-Гирей с небольшой свитой отошёл к Бахчисараю, где опять начал собирать войско. В это время в Еникале высадился Шахин Гирей. На его сторону перешла большая часть местной татарской знати. 20 марта Ряжский пехотный полк занял Каффу. Девлет-Гирей с турецким десантом ушёл в Стамбул. Шахин-Гирей был избран крымским ханом. По его просьбе русские войска остались в Крыму, расположившись у Ак-Мечети.
Шахин Гирей стал последним крымским ханом. Обучавшийся в Салониках и Венеции, знавший несколько языков, Шахин Гирей правил, не считаясь с национальными татарскими обычаями, пытался провести в государстве реформы и реорганизовать управление по европейскому образцу, уравнять в правах мусульманское и немусульманское население Крыма, и скоро превратился для своего народа в изменника и вероотступника.
В 1778 году Суворов по указанию князя Потёмкина, в то время занимавшего пост наместника (генерал-губернатора) Новороссийской, Азовской, Астраханской и Саратовской губерний, содействовал переходу в российское подданство и переселению христианского населения Крыма (армян, греков, валахов, грузин) на новые земли побережья Азовского моря и устья Дона. С одной стороны, это было вызвано необходимостью ускоренного заселения плодородных земель Северного Причерноморья. С другой стороны, вывод из Крыма армян и греков имел целью экономическое ослабление Крымского ханства и усиление его зависимости от России. Это возмутило Шахин Гирея и местную татарскую знать — с уходом экономически активной части населения казна лишилась значительных источников дохода. В качестве компенсации «за утрату подданных» хану, его братьям, беям и мурзам из русской казны было выплачено 100 тыс. рублей.
Турки не смирились с потерями по Кючук-Кайнарджийскому мирному договору и стремилась вернуть в свою сферу влияния и Крымское ханство, и земли Северного Причерноморья. Осенью 1781 года в Крыму произошло очередное восстание, спровоцированное Турцией, которое на этот раз возглавили старшие братья хана — Батырь-Гирей и Арслан-Гирей.
Лишь в конце мая 1782 года тревожные известия о происходящих в Крыму событиях достигли Потёмкина, который в то время находился в Москве. В июне Екатерина II вызвала Потёмкина в Петербург: «в Крыму татары начали снова немалые безпокойства, от коих хан и Веселицкий уехали водою в Керчь… Теперь нужно обещанную защиту дать хану, свои границы и его, нашего друга, охранить». 3 августа императрица в письме к Шахин-Гирею обещала направить ему в помощь войска для усмирения мятежников и обеспечения его безопасности и предлагала хану прибыть в Петровскую крепость, куда должен был приехать и Потёмкин, имевший необходимые полномочия. Сам Потёмкин считал, что новый бунт — это следствие «неминуемого и всегдашнего подстрекания татар против России» и настаивал на введении войск в Крым.
23 сентября Потёмкин встретился с Шахин-Гиреем в Петровской крепости и передал ему личное послание императрицы, которая решила ввести войска в Крым, рискуя при этом пойти на открытый конфликт с Турцией. Через четыре дня генерал-поручик граф де Бальмен получил приказание Потёмкина вступить в Крым, причём особое внимание он должен был уделить отношению к местному населению: «Вступая в Крым и выполняя все, что следовать может к утверждению Шагин Гирея паки на ханство, обращайтесь, впрочем, с жителями ласково, наказывая оружием, когда нужда дойдёт сонмища упорных, но не касайтесь казнями частных людей. Казни же пусть хан производит своими, если в нём не подействует дух кроткий монархини нашей, который ему сообщён. Естли б паче чаяния жители отозвалися, что они лучше желают войти в подданство Ея императорскому величеству, то отвечайте, что вы, кроме спомоществования хану, другим ничем не уполномочены, однако ж мне о таком произшествии донесите».
Хан, получивший российскую военную помощь, двинулся к Перекопу. Толпы мятежников разбегались при подходе русских полков, однако русский дипломатический агент Я. И. Рудзевич, донося Потёмкину «об успокоении большей части черни и о просьбе мурз защитить их от гнева хана», сделал весьма важное замечание: «Но Шагин Гирею никто бы не повиновался без русских войск».
В конце 1782 года, оценивая преимущества присоединения Крыма к России, Потёмкин изложил своё мнение в письме к Екатерине II: «Крым положением своим разрывает наши границы… Вы обязаны возвысить славу России… Приобретение Крыма ни усилить, ни обогатить Вас не может, а только покой доставит».
Вскоре после этого Екатерина II издала манифест о присоединении Крыма, по которому крымским жителям обещалось «свято и непоколебимо за себя и преемников престола нашего содержать их в равне с природными нашими подданными, охранять и защищать их лица, имущество, храмы и природную их веру».
Текст манифеста, как и само его существование, долгое время хранился в строжайшей тайне. Реакция иностранных держав на него предполагалась негативная.
Манифест, подписанный Екатериной II, «Императрицей и Самодержицей Всероссийской, и прочая, и прочая, и прочая», стал достоянием общественности только после того, когда тонко и дипломатично удалось урегулировать все вопросы с крымской знатью, а среди населения был проведен своего рода «референдум» XVIII века: Потемкин распространял по Крыму так называемые «присяжные листы» – сегодня они хранятся в Российском государственном архиве в Москве.
Когда Россия официально уведомила европейские державы о присоединении Крыма, с протестом выступила только Франция. В ответ на французские протесты президент Коллегии иностранных дел И. А. Остерман напомнил французскому посланнику, что Екатерина II в своё время «беспристрастно и равнодушно взирать изволила» на «завладение Корсикой», а потому ожидает «столь же беспристрастного и равнодушного» отношения французского короля к присоединению Крыма к России, стремящегося единственно к успокоению границ».
С апрельского манифеста в истории Крыма и Северного Причерноморья началась новая эпоха. Были ликвидированы работорговля и рабовладение, установлена веротерпимость, стали налаживаться здоровые мирные отношения между различными народами, населяющими полуостров. Хозяйство становилось на новые, прогрессивные рельсы. Присутствие же России в Черном море, обеспеченное присоединением Крыма, стало не только экономическим благом для России, но и стабилизирующим фактором в международной политике.
